La nature et la durée du sommeil présentent des évolutions importantes des premiers mois de vie à l'adolescence. Un sommeil de qualité est indispensable pour la santé. Les troubles du sommeil chez l'enfant sont multiples : difficultés d'endormissement, réveils nocturnes, cauchemars, terreurs, énurésie, apnées du sommeil, etc.....

Le sommeil organisé en cycles

Comme le sommeil de l'adulte, celui de l'enfant est organisé en cycles. Il commence par une phase d'endormissement puis des cycles de sommeil se succèdent.

Chaque cycle comporte deux types de phases.

Les phases calmes : le sommeil carême

Elles correspondent à un sommeil dit lent, plus ou moins profond, durant lequel l'activité cérébrale diminue.

Les phases d'activité cérébrale intense : le sommeil paradoxal

Il s'agit de périodes durant lesquelles le cerveau est aussi actif que pendant la journée ; c'est pourquoi on parle de sommeil paradoxal. Durant ces phases, les personnes endormies rêvent et on observe chez elles des mouvements oculaires rapides.

Une nuit comprend 4 à 6 cycles de sommeil, et chaque cycle est composé de phases lentes et paradoxales. La durée de ces cycles et la nature des phases varient selon l'âge de l'enfant.